Perlombaan ini terbuka bagi kuda berusia tiga tahun ke atas dan wajib berasal dari ras murni (thoroughbred). Saat ini, jarak tempuh lomba adalah 3.200 meter, hasil konversi dari jarak awal 2 mil saat Australia masih menggunakan sistem imperial.
Sejarah Panjang Melbourne Cup
Melansir nma.gov.au, Melbourne Cup pertama kali digelar pada tahun 1861. Meskipun disebut “Cup”, pada penyelenggaraan perdananya hadiah utama bukanlah piala, melainkan jam tangan emas dan uang tunai.
Piala baru digunakan sebagai trofi resmi pada tahun 1865, menandai era baru bagi ajang ini. Kala itu, ada dua organisasi penyelenggara pacuan kuda di Victoria, yaitu Victorian Turf Club dan Victorian Jockeys Club.
Melbourne Cup diperkenalkan oleh Victorian Turf Club untuk menyaingi ajang milik rivalnya, seperti Two Thousand Guineas.
Namun pada tahun 1864, kedua organisasi itu akhirnya bergabung menjadi Victorian Racing Club (VRC), lembaga yang hingga kini menjadi pengelola resmi Melbourne Cup.
Dalam perjalanannya, jadwal lomba sempat beberapa kali berubah. Misalnya pada tahun 1866, ajang ini diadakan pada hari Kamis, dan pada 1867 bahkan berlangsung pada bulan Oktober. Barulah sejak tahun 1875, Melbourne Cup resmi digelar setiap Selasa pertama di bulan November.
Desain piala yang digunakan saat ini baru diresmikan pada tahun 1919. Sebelum itu, trofi memiliki berbagai bentuk berbeda setiap tahunnya, bahkan ada masa di mana tidak ada piala yang diberikan sama sekali.
Dari Dua Mil ke 3.200 Meter
Pada awal penyelenggaraan, Melbourne Cup menempuh jarak 2 mil, sesuai sistem imperial yang digunakan Australia kala itu. Setelah negara tersebut beralih ke sistem metrik, jarak lomba disesuaikan menjadi 3.200 meter, yang merupakan hasil pembulatan dari 3.218 meter — konversi langsung dari 2 mil.
Kini, Melbourne Cup bukan sekadar ajang olahraga, tetapi juga bagian dari identitas budaya Australia. Ribuan penonton hadir setiap tahun di Flemington Racecourse, sementara jutaan lainnya menyaksikan dari layar kaca.
